Tịnh phu nhân buông roi, Từ ma ma nhặt lên rồi cất lại vào trong hộp gỗ. Những vết máu trên đó xem như là một bài học cho Quan Nguyệt, thân phận độc tôn và "kẻ ăn nhờ ở đậu" khác biệt rõ rệt. Muốn giữ được mạng nhỏ phải yên thân yên phận mà sống.
"Lão gia, nha đầu này suýt chút nữa đã hại chết Thực nhi, vậy mà chàng còn bênh nó sao?"
Tịnh phu nhân khuôn mặt ấm ức, đôi mắt đỏ hoe, hàng mi ướt đẫm lệ nhìn Tịnh Phiên. Ông cũng biết phu nhân mình từ lúc Quan Nguyệt được đem về đã mặt mày khó chịu, nay lại dùng đến gia pháp trên người Quan Nguyệt ắt cũng có kẻ châm chọc, vì ông biết nàng sẽ không làm chuyện gì có hại đến Tịnh Thực.
"Chuyện này là thế nào?" Tịnh Phiên nhìn Từ ma ma hỏi chuyện.
Từ ma ma vâng lời, kể lại tất cả mọi chuyện cho Tịnh Phiên. Nhưng trong lời kể của Từ ma ma thì một đứa trẻ lên ba cũng cảm thấy có nhiều chỗ vô lí đến lạ.
"Ngươi nói là Quan Nguyệt đẩy Tịnh Thực xuống hồ?"
Từ ma ma hai bàn tay chắp trước ngực bỗng nắm chặt lại, thân thể cứng đờ mà khó khăn gật đầu.
"Ban đầu là ngươi nói thấy Quan Nguyệt ở cùng với Thực nhi trong sân đình. Khoảng một khắc(1) sau lại tìm thấy Thực nhi nằm trên bờ, điều này tự bản thân ngươi cũng không cảm thấy nó vô lí?"
Chưa kịp để Từ ma ma nói lời nào, Tịnh Phiên lại tiếp lời: "Từ hoa viên đến hồ cũng mất khoảng chừng một nén hương(2), mà trong khi đó ngươi phát hiện ra Thực nhi đang vùng vẫy dưới nước. Điều này thật sự không thoả đáng chút nào! Hơn nữa với một người luyện võ như Thực nhi thì một cô gái yếu ớt nhỏ bé như Quan Nguyệt sao có thể đẩy ngã được?"
Thấy Từ ma ma chột dạ, từng lời nói của Tịnh Phiên khiến bà đứng hình không dám nói thêm lời nào. Tịnh Phiên quay đầu nhìn Âu quản gia, Từ ma ma lập tức quỳ xuống cầu xin.
"Lão gia, nô... nô tì biết... sai rồi!"
"Dám mưu hại chủ ngươi biết hình phạt sẽ như thế nào không?"
Tịnh Phiên gắt giọng càng khiến Từ ma ma sợ hãi hơn. Từ ma ma có tên thật là Từ Trịnh, được bán vào phủ làm nô tì lúc đó cũng đã xấp xỉ hai tám tuổi, ở bên cạnh Tịnh phu nhân cũng đã được hai mươi năm, nếu tính từ lúc Tịnh phu nhân gả vào phủ khi mười lăm tuổi.
Từ Trịnh cố gắng trả lời Tịnh Phiên: "Đánh... đánh gãy chân... sau đó lại...lôi... lôi ra ngoài... vứt..."
Từ Trịnh lúc này nước mắt nước mũi giàn dụa cầu xin Tịnh Phiên, nhưng ông lại không chút mảy may động lòng. Lạnh lùng cho người lôi Từ Trịnh xuống đánh gãy hai chân rồi đuổi ra ngoài, mặc cho tự sinh tự diệt.
Tịnh phu nhân đứng bên cạnh chứng kiến tất cả, trong lòng sợ hãi nhưng bên ngoài vẫn cố tỏ ra bình tĩnh. Xem ra sau này không dễ đụng vào Quan Nguyệt rồi, bà phải nhanh chóng đuổi nha đầu này đi, nếu không một ngày nào đó chắc chắn sẽ gây hại cho Tịnh Thực.
Tịnh Phiên đưa Quan Nguyệt về phòng của mình để tiện cho việc chăm sóc. Đại phu khám cho nàng cảm thán rằng cũng may vết thương không quá sâu, nếu mạnh tay và chịu thêm một roi nữa chắc chắn sẽ mất mạng.
Hôn mê đã hai ngày mà Quan Nguyệt vẫn chưa tỉnh, Tịnh Thực thì đã tỉnh từ lâu. Khi biết chuyện mẫu thân trách phạt Quan Nguyệt, Tịnh Thực đã nói lại tất cả mọi chuyện hôm ấy cho bà nghe. Là Tịnh Thực trong lúc đi tìm chỗ trốn không may bị rơi xuống hồ, không liên quan đến nàng.
Tịnh phu nhân nghe xong trong lòng càng thêm tức cái đứa con trai ngốc này, nhưng nhìn Tịnh Thực quỳ xuống cầu xin cho Quan Nguyệt mà lòng bà đau nên cũng chỉ ậm ừ cho xong chuyện.
Ngày tháng thoắt trôi, mười năm lại trôi qua. Quan Nguyệt ngồi bên cửa phòng đưa tay hứng những bông tuyết đang rơi ngoài trời, trên mình còn bận một cái áo choàng ấm áp.
"Tiểu thư, Tịnh phu nhân cho gọi người." một nha hoàn đẩy nhẹ cửa bước vào, nhún chân hành lễ rồi bẩm lên.
Quan Nguyệt không nói gì, tiếp tục nghịch những bông tuyết hứng được trên tay. Nha hoàn kia thấy vậy liền lên tiếng thêm lần nữa thông báo.
"Phu nhân cho gọi người, tiểu thư!"
Nàng lúc này mới quay đầu nhìn nha hoàn kia, khẽ ừ một cái rồi căn dặn ra ngoài đợi, một lát nữa nàng sẽ đến.
Một nha hoàn khác lại bước vào, tuy nhiên y phục lại có chút khác biệt với nha hoàn vào trước, đó là y phục của nô tì nhị đẳng. Chỉ có nô tì nhị đẳng mới mặc loại y phục màu xanh nhạt, trên đầu cài trâm bạc. Nô tì trong phủ cũng chia theo thứ bậc, nhất đẳng và nhị đẳng cài trâm bạc, tam đẳng và tứ đẳng cài trâm gỗ, từ ngũ đẳng trở xuống không cài bất cứ thứ gì, chỉ vấn tóc rồi buộc lại bằng một dây vải hồng sau đầu để phân biệt.
"Tiểu thư, phu nhân cho gọi người gấp thế này chắc chắn là có chuyện gì rồi."
Nha hoàn vừa bước vào lên tiếng, người này là Y Liên, người hầu thân cận bên Quan Nguyệt được Tịnh Thực ban cho lúc nhỏ. Từ lúc có Y Liên bên cạnh đám gia nô trong phủ cũng chẳng dám chọc đến nàng nữa, ngược lại khi nhìn thấy nàng còn cẩn thận hành lễ.
Quan Nguyệt mau chóng chỉnh tề trang phục rồi bước đến Tinh Nguyên đường. Một thiếu nữ vừa tròn mười lăm bước đi nhẹ nhàng như gió, dáng dấp nhỏ bé uyển chuyển giữa màn tuyết dày đặc, Y Liên theo sau nàng che ô, người của nha đầu này đã dính đầy bông tuyết buốt lạnh nhưng lại chẳng có chút kêu ca nào, âu cũng là phận tôi tớ trong nhà mà thôi.
Vừa bước đến cửa đã thấy Tịnh phu nhân ngồi chễm chệ trên ghế, trên bàn còn có trách trà nóng hổi còn vương khói. Quan Nguyệt vội vàng hành lễ, Tịnh phu nhân bất ngờ dịu hiền đỡ nàng đứng dậy rồi ân cần hỏi.
"Bao năm qua Tịnh gia không bạc đãi con đúng không?"
Quan Nguyệt gật đầu chắc nịch, cái gật đầu này dường như khiến Tịnh phu nhân vui mừng hơn. Bà nắm lấy đôi tay thanh mảnh của nàng nói tiếp: "Ta có chuyện này muốn cầu xin con."
Nàng ngỡ ngàng trước câu nói của Tịnh phu nhân, mười lăm năm sống trong phủ, chưa bao giờ Tịnh phu nhân cúi mình trước ai cả, luôn kiêu ngạo đứng giữa vùng đất huyện nhỏ bé này. Nhưng giờ đây lại chịu cúi mình cầu xin nàng một chuyện, điều này truyền ra bên ngoài không phải sẽ khiến bà mất mặt hay sao?
"Mẫu thân cứ nói đi."
"Con tiến cung đi!"
___________
*Chú thích:
1. Một khắc: 15 phút.
2. Một nén hương: 30 phút.
